A "drone" kifejezés több mint egy évszázada létezik, és eredetileg a hím méhekre vonatkozott, akiknek egyetlen célja az volt, hogy királynőkkel párosodjanak, majd meghaljanak. A 20. század elején a "drone" kifejezést a katonaság is átvette a célgyakorlathoz használt pilóta nélküli légi járművekre. Ezek a korai drónok alapvetően távirányítású légi célpontok voltak, és nem rendelkeztek a mai drónok kifinomult autonóm képességeivel.
A drónok használata csak a 2000-es években kezdett robbanásszerűen terjedni, amit a technológiai fejlődés hajtott végre, amely lehetővé tette kisebb és megfizethetőbb eszközök létrehozását. Ezzel a növekedéssel együtt járt a „drón” kifejezés új megértése. Ma ez a kifejezés bármilyen pilóta nélküli légi járműre utalhat, az apró játék drónoktól a hatalmas katonai repülőgépekig.
Az egyik ok, amiért a „drón” kifejezés olyan sokáig ragadt, az az, hogy egyszerre fülbemászó és könnyen megjegyezhető. Ezenkívül a „drone” szónak vannak bizonyos konnotációi, amelyek jól illeszkednek a technológiához. A drónokat gyakran autonómnak és hatékonynak tekintik, hasonlóan a méhkasban dolgozó munkásokhoz.